Fler och fler amerikanska frivilliga mister livet på slagfälten i Ukraina, samtidigt som deras anhöriga kämpar för att få hem deras kroppar.
CNN:s granskning visar att över 20 amerikaner rapporterats saknade i strid, med en tydlig ökning av antalet stupade de senaste sex månaderna. Detta speglar en trend där utländska soldater fyller luckor i Ukrainas försvar, skriver CNN.
Kroppar kvarlämnas på slagfälten
Minst fem amerikanska frivilliga som stridit för Ukraina har inte kunnat hämtas hem efter att de dödats i strid. Två av dem repatrierades nyligen efter långvariga förhandlingar med Ryssland.
Deras öden vittnar om de svårigheter som förknippas med att få hem stupade soldater, samtidigt som deras familjer lever i ovisshet och utsätts för ryska nättroll som häcklar dem online.
Intensiva strider längs frontlinjerna gör att många kroppar blir liggande på slagfälten, oförmögna att hämtas av någon sida. De svårigheter som många amerikanska anhöriga möter handlar inte bara om sorgen efter en förlorad familjemedlem, utan även om den juridiska limbon där de inte officiellt kan förklara sina nära och kära som avlidna.
Dramatik på frontlinjen
Två amerikanska frivilliga, Zachary Ford från Missouri och en man med kodnamnet "Gunther", dödades i september när de försökte spränga en bro nära Novohrodivka. En annan amerikan, känd som "Redneck", överlevde och beskrev en desperat situation där deras enhet hamnade under intensiv rysk beskjutning.
Ford var allvarligt skadad och bad sin kamrat att avsluta hans liv för att undvika att bli tillfångatagen. Istället höll "Redneck" hans hand medan han tog sina sista andetag.
Ford var en av många frivilliga som uttryckt en vilja att kämpa till slutet. Hans död speglar den höga risk som många utländska soldater utsätts för, där vissa enheter verkar betrakta dem som utbytbara resurser snarare än soldater med strategisk betydelse.
”Det här är inte bara Ukrainas krig”
"Redneck" menar att amerikanska soldaters närvaro visar att detta är en konflikt med globala konsekvenser. Kritiker av västvärldens stöd till Ukraina menar att konflikten borde avslutas genom förhandlingar, men många på frontlinjen ser det som en kamp som måste vinnas för att hindra Rysslands expansion.
Komplex repatriering
Att få hem de stupade amerikanerna är en utdragen och svår process. Den tidigare amerikanska marinsoldaten Corey Nawrocki dog i strid i Rysslands Bryansk-region i oktober.
Hans kropp visades upp på ryska sociala medier innan den till slut kunde föras tillbaka till Ukraina efter förhandlingar. Hans mor beskriver en blandning av sorg och lättnad över att slutligen ha fått hem sin son.
Lauren Guillaume, en amerikansk volontär i Kiev, arbetar med att identifiera fallna soldater och få dem repatrierade. Genom DNA-tester och noggranna undersökningar i både ukrainska och ryska bårhäus hjälper hennes organisation familjer att få visshet om sina anhörigas öde.
Identifikationsprocessen försvåras ofta av att kroppsdelar från flera soldater kan blandas ihop i massgravar.
Den växande dödslistan
Över 20 amerikaner rapporteras som saknade i Ukraina, men den verkliga siffran kan vara högre. Fler och fler utländska frivilliga sätts in på farliga uppdrag där deras tidigare stridserfarenhet är avgörande.
Guillaume menar att dessa soldaters offer inte är förgäves, men att det finns en tydlig trend där just utländska soldater får de mest riskabla uppdragen.
Krävande förhandlingar, identifieringsproblem och den pågående konflikten gör att många amerikanska soldater fortfarande ligger kvar på slagfälten i Ukraina.
För deras familjer är kriget inte bara en geopolitisk konflikt, utan en personlig tragedi som lämnar dem i ovisshet om deras anhörigas sista öde.
