Evolutionen har lämnat efter sig många rudimentära egenskaper hos människor – biologiska rester av funktioner som en gång var viktiga men som idag har liten eller ingen betydelse.
En sådan egenskap är musklerna runt våra öron, som hos många djur hjälper till att rikta hörseln mot ljud av intresse. Även om människor förlorade denna förmåga för miljontals år sedan, tyder ny forskning på att dessa muskler fortfarande kan ha en subtil men viktig funktion.
Öronmuskler och fokuserad lyssning
En studie utförd av forskare vid Saarlands universitet, University of Missouri och WS Audiology visar att musklerna som en gång gjorde det möjligt att röra öronen fortfarande aktiveras när vi försöker fokusera på specifika ljud i en brusig miljö.
Enligt DziennikNaukowy.pl använde forskarna elektromyografi för att registrera muskelaktivitet i öronen medan deltagarna lyssnade på en ljudbok med varierande bakgrundsljud.
Resultaten visade att den övre öronmuskeln blev allt mer aktiv ju svårare lyssningsuppgiften blev, vilket tyder på att dessa muskler kan vara en del av hjärnans auditoriska uppmärksamhetssystem.
En evolutionär rest från 25 miljoner år tillbaka
För miljontals år sedan hade våra förfäder nio öronmuskler, vilket gjorde att de kunde vrida öronen på samma sätt som dagens katter och hundar. Med tiden, när människor började förlita sig mer på syn och tal, minskade det evolutionära behovet av att kunna röra öronen.
Trots detta visar studien att de neurala kretsarna för öronrörelse fortfarande finns kvar, även om de inte längre fyller en tydlig funktion.
Hjälper dessa muskler oss faktiskt att höra bättre?
Forskarna drog slutsatsen att även om öronmusklerna aktiveras vid svåra lyssningsuppgifter, är deras rörelse så minimal att den sannolikt inte påverkar hörselförmågan.
Däremot föreslår studien att mätning av öronmuskelaktivitet kan bli ett användbart verktyg för att studera hörselansträngning, vilket kan vara till nytta i forskning om hörselnedsättning och kognitiv belastning i bullriga miljöer.
Efter 25 miljoner år försöker våra öronmuskler fortfarande göra sitt jobb – även om de numera inte verkar ha så mycket att göra.
