För första gången har en extremt dödlig virusvariant upptäckts i Nordamerika. Forskare från The University of Queensland har identifierat en variant av henipavirus, kallad Camp Hill, i korthalsade näbbmöss i den amerikanska delstaten Alabama.
Upptäckten har lett till oro, eftersom henipavirus tidigare enbart har konstaterats i Asien och Australien, där det orsakat svåra sjukdomsutbrott hos både människor och djur.
Kan vara mer spridd än man trott
De två mest kända varianterna av henipavirus, Hendra och Nipah, har visat sig vara extremt farliga. Hendra-viruset har en dödlighet på cirka 70 procent, medan Nipah kan variera mellan 40 och 75 procent.
Att en ny variant av viruset nu hittats i Nordamerika kan tyda på att henipavirus är långt mer utbrett än vad man tidigare har trott.
"Henipavirus har orsakat allvarlig sjukdom och dödsfall hos både människor och djur i andra delar av världen," säger forskaren Rhys Parry, som leder studien.
Kan viruset smitta människor?
Den nyupptäckta Camp Hill-varianten har stora likheter med Langya-viruset, som tidigare har överförts från gnagare till människor i Kina.
Forskare undersöker nu om Camp Hill-varianten också utgör en direkt fara för människor, skriver danska B.T.
Upptäckten visar hur lite man fortfarande vet om zoonotiska sjukdomar – alltså virus som kan överföras från djur till människor.
"Att hitta ett henipavirus i Nordamerika är mycket betydelsefullt, eftersom det antyder att dessa virus är mer globalt utbredda än vi tidigare har trott," säger Rhys Parry.
Nästa steg i forskningen blir att undersöka om viruset redan har spridit sig till andra djur – eller till och med till människor.
