I december 2024 tvingades Bashar al-Assad, Syriens tidigare diktator, fly sitt hemland efter en blixtoffensiv ledd av rebellgruppen Hayat Tahrir al-Sham.
Evakuerad av ryska underrättelseagenter beviljades han och hans familj asyl i Moskva. Men den tillvaro i exil som på ytan verkade trygg har nu skakats av en misstänkt förgiftning, enligt den ryska Telegram-kanalen General SVR.
Två dagar innan nyårsafton ska Assad ha insjuknat med andningssvårigheter och kraftig hosta.
Tester ska ha visat spår av en giftig substans, rapporterar General SVR enligt som påstår sig bestå av tidigare och nuvarande ryska underrättelsemedlemmar.
Ryska myndigheter beordrade att Assad skulle behandlas i hemmet, och hans tillstånd uppges nu vara stabilt. En undersökning har inletts, men ännu saknas konkreta svar på hur giftet nådde honom.
Spekulationer om motiv och ansvar har blossat upp. På sociala medier har säkerhetsexperten James Landis frågat om Rysslands president Vladimir Putin kan ligga bakom.
"Assad är en börda som orsakat otaliga problem för Putin," skrev han på plattformen X. Även internationella medier som The Sun och Economic Times har rapporterat om de mystiska omständigheterna.
Assad lever nu under rysk säkerhetsövervakning, där experter förutspår ett tillbakadraget liv utan politiska ambitioner.
Trots detta tros han fortfarande ha tillgång till sin förmögenhet, värderad till över tio miljarder kronor.
