Enligt The New York Times, som den 30 januari citerade ukrainska och amerikanska tjänstemän, har inga nordkoreanska trupper setts nära fronten på två veckor.
Anonyma tjänstemän uppger att de nordkoreanska enheterna, som ursprungligen skickades för att stärka ryska styrkor mot ukrainska framryckningar inne i ryskt territorium, har lidit katastrofala förluster.
Tusentals soldater har försvunnit från slagfältet
När omkring 11 000 nordkoreanska soldater anlände till Ryssland i november förra året väckte det oro hos både Ukraina och dess västallierade, som fruktade en eskalering av konflikten.
Men bara tre månader senare har deras styrkor, enligt Ukrainas överbefälhavare Oleksandr Syrsky, minskat med hälften.
Trots sitt rykte som disciplinerade och aggressiva krigare har de nordkoreanska trupperna haft svårt att hävda sig på slagfältet. Ukrainska tjänstemän beskriver dem som dåligt organiserade, svagt integrerade i ryska enheter och utan tillräcklig skyddsutrustning eller taktisk samordning.
Många har skickats in i kraftigt minerade områden utan ordentlig utrustning, vilket har lett till enorma förluster.
Kommer de nordkoreanska trupperna tillbaka?
Det är fortfarande oklart om tillbakadragandet är permanent. Amerikanska tjänstemän bedömer att Nordkorea kan skicka tillbaka sina trupper efter ytterligare träning eller om Ryssland förändrar sin taktik för att minska förlusterna.
Ukraina har ännu inte officiellt bekräftat tillbakadragandet, men rapporter från frontlinjen pekar på förändringar i stridsförloppen och en kraftig minskning av nordkoreanska styrkor till följd av de höga förlusterna. Ukrainska soldater har beskrivit kaotiska och obetänksamma anfall där nordkoreanska trupper avancerar utan tydlig samordning eller reträttplaner.
Rysslands beroende av nordkoreanska vapen ökar
Även om framtiden för de nordkoreanska trupperna är osäker, fortsätter Rysslands beroende av nordkoreanska vapenleveranser att växa.
Rapporter tyder på att över 50 % – och i vissa områden mer än 70 % – av Rysslands ammunition och artillerigranater nu kommer från Nordkorea.
