Satellitbilder från ett forskningsanläggning i Ryssland har fått den norska läkaren och infektionsspecialisten Stig Frøland att varna för potentiella pandemirisker.
Bilderna, som publicerades av The Washington Post i oktober, visar omfattande renoveringar på forskningsanläggningen Sergiev Posad-6, belägen strax utanför Moskva.
Anläggningen användes under kalla kriget för att utveckla biologiska vapen, inklusive forskning på smittkoppor och ebola. Nu, efter år av inaktivitet, verkar den åter i full drift.
De senaste två åren har området sett en plötslig tillväxt av infrastruktur, inklusive avancerade ventilationssystem och nya lufttorn. För Frøland indikerar dessa installationer att anläggningen kan ha omvandlats till ett högrisklaboratorium för farliga mikrober.
”Det ser ut som ett högsäkerhetslabb avsett för hantering av smittsamma patogener,” säger Frøland till Dagbladet.
Kopplingar till biologiska vapen
Under Sovjetunionens tid ansågs Rysslands biologiska vapenprogram vara världens största och mest avancerade, med upp till 40,000 anställda.
Enligt Frøland innebär dagens tekniska framsteg att forskare har större möjligheter än någonsin att modifiera virus för att öka deras smittsamhet och dödlighet.
Om ett sådant virus skulle läcka från ett labb, menar han, kan världen ställas inför en pandemi som överträffar covid-19 i svårighetsgrad.
Rysslands officiella version
Ryssland hävdar att anläggningen används för defensiv forskning mot dödliga mikrober som ebola, och att syftet är att stärka landets skydd mot bioterrorism och framtida pandemier. Ryska myndigheter avfärdar spekulationer om ett nytt biologiskt vapenprogram.
Trots varningarna betonar Frøland att Ryssland har rätt att bedriva forskning på detta område och att liknande laboratorier finns i flera länder, bland annat i Sverige.
Däremot uppmanar han till ökad transparens och internationellt samarbete för att minimera risken för ett potentiellt laboratorieläckage.
