Den brittiska regeringen har infört sanktioner mot sex ryska aktörer som spridit falska rykten om Prinsessan av Wales genom det ryska desinformationsnätverket "Doppelganger-gruppen".
Enligt BBC ska nätverket ha bedrivit en smutskastningskampanj mot Kate Middleton under hennes tillfälliga hälsorelaterade frånvaro från offentligheten.
Kampanjen anses vara en del av Rysslands bredare försök att destabilisera det europeiska stödet för Ukraina.
Doppelganger-gruppen tog tillfället i akt när Prinsessan av Wales, som i våras meddelade att hon drabbats av cancer och avslutade sin kemoterapi i september, inte syntes till offentligt.
Genom att skapa falska nyhetssajter spred de rykten och konspirationsteorier för att provocera användare på sociala medier med fabricerade påståenden.
Storbritanniens utrikesminister David Lammy fördömde desinformationsnätverkets handlingar och kommenterade: ”Putin är så desperat att underminera Europas stöd för Ukraina att han nu tar till klumpiga och ineffektiva metoder för att försöka skapa oro.”
Doppelganger-gruppen är känd för att skapa förfalskade nyhetssajter som imiterar legitima medier och på så sätt sprider vilseledande information till allmänheten.
Operationen, som leds av den Ryska Byrån för Social Design och drivs av Ilya Gambashidze, avslöjades genom en utredning av Radio Svoboda och europeiska medier. Gambashidzes byrå är särskilt anklagad för att sprida anti-ukrainsk propaganda och skapa splittring i Europa.
Mål för brittiska sanktioner
Storbritanniens utrikes- och samväldeskontor har identifierat följande individer och grupper som delaktiga i desinformationskampanjen och som nu är föremål för sanktioner:
Social Design Agency
Structura National Technologies
Ano Dialog
Ilya Andreevich Gambashidze
Nikolay Aleksandrovich Tupikin
Andrey Naumovich Perla
Dessa sanktioner är ett led i Storbritanniens pågående insatser för att bekämpa ryska försök att destabilisera europeisk säkerhet och påverka opinionen om Ukraina.
På senare tid har ryska desinformationskampanjer uppmärksammats för försök att störa valprocesser och skapa kaos genom sabotage och anlagda bränder, varnar MI5-chefen Ken McCallum.
