Italienska journalister har inlett rättsliga åtgärder mot Giorgia Melonis regering efter avslöjanden om att minst sju personer, inklusive en undersökande reporter och en migrantaktivist, kan ha fått sina telefoner hackade med militärklassat spionprogram.
Medan regeringen avvisar anklagelserna och vägrar svara på frågor i parlamentet, växer misstankarna om att övervakningen riktats mot kritiker snarare än brottslingar, det skriver The Guardian.
Oklara svar och hemlighetsmakeri
Skandalen tog fart i januari när det avslöjades att den Israel-baserade mjukvaran Graphite, utvecklad för att övervaka kriminella, använts i Italien på ett sätt som bröt mot tillverkarens kontrakt.
Efter avslöjandena avslutade Paragon sitt avtal med Italien, men regeringen nekade först att samarbetet hade brutits. Senare medgav landets underrättelsetjänst, Aise, att kontraktet hade pausats i väntan på en intern utredning.
Ändå har Melonis regering vägrat att ge raka svar. När oppositionen krävde en förklaring i parlamentet, hänvisade talmannen Lorenzo Fontana till sekretessregler och avfärdade vidare diskussion.
Detta har ökat misstankarna om att spionprogrammet kan ha använts för att tysta regeringskritiker.
Journalister och aktivister under lupp
En av de journalister som tros ha blivit utsatta är Francesco Cancellato, som ifrågasatt regeringens politik. Aktivisten Luca Casarini, grundare av Mediterranea Saving Humans, mottog en varning från WhatsApp om att han hade övervakats.
Han har länge kritiserat Italiens agerande gentemot migranter i Libyen och menar att regeringen nu försöker tysta sina motståndare.
”Oavsett vilken myndighet som ligger bakom är dessa avlyssningar olagliga,” säger Casarini. ”Det råder ingen tvekan om att måltavlorna är politiska motståndare till regeringen.”
Den Toronto-baserade forskargruppen Citizen Lab, som analyserar digitala hot mot civilsamhället, undersöker nu Casarinis telefon för att spåra vem som låg bakom attacken.
Deras slutsats är tydlig: endast en statlig aktör hade tillgång till denna typ av teknologi.
Rättsliga experter: allvarligt grundlagsbrott
Italiens nationella journalistförbund FNSI har lämnat in en brottsanmälan mot okända gärningsmän. ”Vi vill ha klarhet. Journalister måste kunna arbeta utan risken att avlyssnas,” säger Alessandra Costante, generalsekreterare för FNSI.
Rättsliga experter varnar för att regeringen kan ha brutit mot konstitutionen.
Giuseppe Inzerillo, specialist på straffrätt, förklarar att preventiva avlyssningar endast är tillåtna vid misstankar om hot mot nationell säkerhet, exempelvis vid terrorbrott eller maffiarelaterad kriminalitet. Kritiker menar dock att systemet är öppet för missbruk och saknar rättslig insyn.
Demokratin på spel
Den tidigare premiärministern Matteo Renzi anklagar regeringen för att undergräva demokratin, medan oppositionspolitiker kallar tystnaden i parlamentet en ”örfil mot demokratin”.
Om anklagelserna bekräftas, kan det bli en av de största politiska skandalerna under Melonis ledarskap. Frågan som återstår är: Var det staten som spionerade på journalister – och vad försöker regeringen dölja?
