Ryska flottans fartyg har tillfälligt lämnat sin huvudsakliga bas i Tartous, Syrien, enligt nya satellitbilder.
Bilderna, tagna den 10 december, visar att flera fartyg nu ligger för ankar i Medelhavet, vilket väcker frågor om Rysslands militära framtid i regionen efter Bashar al-Assads fall, skriver BBC.
Försiktig hållning från Moskva
Enligt Kremls talesperson Dmitrij Peskov pågår samtal med Syriens nya ledning om Rysslands fortsatta militära närvaro.
– Vi tar alla nödvändiga försiktighetsåtgärder för att säkerställa säkerheten för våra anläggningar, sade Peskov, som betonade att det är för tidigt att spekulera om basernas framtid.
Tartous hamn, etablerad under sovjettiden och moderniserad 2012, är Rysslands enda djuphamnsbas i Medelhavet och en strategisk knutpunkt för den ryska flottan.
Basen har gjort det möjligt för ryska fartyg att operera i regionen utan att behöva återvända till Svarta havet via Turkiets sund.
Skydd mot potentiella attacker
Analytiker pekar på att fartygen kan ha lämnat Tartous för att minska risken för attacker, antingen från syriska rebeller eller indirekt skada vid israeliska luftangrepp i området.
– Fartygen verkar nu ligga i vänteläge medan Moskva överväger sina nästa steg, säger Frederik Van Lokeren, tidigare belgisk marinkapten och försvarsanalytiker.
Van Lokeren spekulerar att Ryssland kan försöka omplacera sina fartyg till andra platser, som Tobruk i Libyen, en region som kontrolleras av den Kreml-stödda fältmarskalken Khalifa Haftar.
Ett sådant drag skulle dock vara kostsamt och potentiellt utsätta Rysslands fartyg för närmare övervakning från Nato-baser.
Luftbasen Hmeimim fortsatt aktiv
Samtidigt som osäkerheten råder kring Tartous, visar satellitbilder att Rysslands luftbas Hmeimim fortfarande är operativ. Bilderna visar flera transportflygplan och helikoptrar på plats, samt synliga luftvärnssystem.
Analytiker menar att en eventuell evakuering från basen skulle kräva omfattande logistiska insatser, något som inte verkar nära förestående.
Hmeimim har varit avgörande för Rysslands operationer i Mellanöstern och Afrika sedan 2015. Basen har använts både för luftangrepp i Syrien och för att transportera militära resurser till Afrika.
Strategisk motgång för Kreml
Fallet av Assad-regimen innebär ett stort bakslag för Rysslands långsiktiga ambitioner i regionen. Under ett besök 2017 deklarerade Vladimir Putin att Rysslands närvaro i Syrien skulle vara en långsiktig strategi.
Nu varnar ryska militärbloggare för att Kremls maktutövning i Mellanöstern är "hängande i en tunn tråd".
