De har lyckats omprogrammera elefantstamceller. Denna utveckling är ett viktigt steg mot att uppnå deras mål med att "återuppliva" och att bidra till biologisk mångfald och bevarandeinsatser i ljuset av klimatkrisen.
Ben Lamm, medgrundare och VD för Colossal Biosciences, sa, "Framsteget är 'monumentalt' eftersom det kan låsa upp flera forskningsområden, inklusive hur man skapar byggstenarna för en mammutunge."
Företaget har stora planer, som inkluderar att återföra den ullhåriga mammuten och dodon.
"Varje steg tar oss närmare våra långsiktiga mål att återföra denna ikoniska art," sa Lamm. Colossal Biosciences tror att de kan skapa en mammutlik, genredigerad varelse genom IVF till 2028.
George Church, medgrundare till Colossal och genetiker vid Harvard, påpekade betydelsen av detta genombrott för bevarandeinsatser, särskilt för elefanter, vilka har varit svåra att studera i laboratoriemiljöer.
"Elefanter kan få 'svårast att omprogrammera'-priset, men att lära sig hur man gör det ändå kommer att hjälpa många andra studier, särskilt om utrotningshotade arter," sa Church.
Vetenskapen bakom processen
Processen att celldifferentiera, vända dem tillbaka till stamceller som är kapabla att bli vilken typ av cell som helst, inklusive ben, hår och hud, är kärnan i denna forskning. Trots att processen fungerar på de flesta arter, hade elefantceller fram till nu varit motståndskraftiga.
"Vi visste när vi gav oss in på projektet för att försöka få liv i den ullhåriga mammuten och att det skulle bli utmanande, men vi har alltid haft det bästa teamet på planeten fokuserat på uppgiften," sa Lamm.
Ett av de omedelbara målen är att använda de utvecklade cellerna för att odla elefantgameter i ett laboratorium, som Evan Appleton, teamledare, förklarade. Detta skulle kringgå behovet att extrahera dem från levande elefanter, och bana väg för att skapa embryon utan direkt utvinning.
Vincent Lynch, en utvecklingsbiolog inte involverad i Colossals arbete, kommenterade potentialen hos dessa metoder och sa, "Målet, tror jag, är att omvandla dessa iPSCs till spermier och ägg, vilket skulle möjliggöra in vitro-befruktning och så småningom surrogatmoderskap."
Han erkände komplexiteten i dessa tekniker men förblev optimistisk om deras eventuella utveckling.
Projektet syftar också till att ge insikter i elefanters gestation och reproduktion, områden som fortfarande är till stor del mystiska på grund av deras komplexitet.
Även om möjligheten att bevittna mammutungar ligger i framtiden, markerar detta genombrott i manipulationen av elefantstamceller ett viktigt steg på resan mot att återuppliva utdöda arter.
