Ett nytt tillvägagångssätt för en uråldrig fråga
Debatten om när människor först blir medvetna har förbryllat filosofer och psykologer i hundratals år. René Descartes, en filosof från sjuttonhundratalet, spekulerade i att spädbarn kanske besitter tankar, om än enklare än vuxnas. Idag är denna fråga lika fascinerande som den alltid varit.
Dock föreslår Dr. Henry Taylor och professor Andrew Bremner från University of Birmingham en ny metod i tidskriften Trends in Cognitive Sciences för att identifiera framväxten av medvetande hos spädbarn.
Deras tillvägagångssätt föreslår att leta efter markörer för medvetande hos vuxna och sedan identifiera när dessa markörer börjar dyka upp hos bebisar.
"Tänk dig att hos vuxna vet vi att ett visst specifikt beteende, eller ett specifikt mönster av hjärnaktivitet alltid följer med medvetandet. Om vi då kan identifiera när detta beteende eller hjärnaktivitet uppstår hos bebisar, har vi goda skäl att tro att det är då medvetandet framträder hos bebisar. Beteenden och hjärnaktiviteter som dessa är vad vi kallar 'markörer' för medvetande," förklarar Dr. Taylor.
Denna strategi skulle kunna ge konkreta bevis på att medvetandet framträder under spädbarnsåldern, och därmed kringgå utmaningen med spädbarns oförmåga att kommunicera sina upplevelser.
Att överbrygga klyftan i spädbarnsforskning
Komplexiteten i denna forskning ligger i de varierande åldrar då olika markörer för medvetande dyker upp.
Medan vissa markörer som identifierats av forskare, såsom professor Tim Bayne och kollegor, antyder att medvetandet framträder så tidigt som under den sista prenatala trimestern, indikerar andra att det kanske inte utvecklas förrän runt ett års ålder eller till och med senare.
Professor Bremner betonar vikten av ett omfattande tillvägagångssätt, där man beaktar ett brett spektrum av markörer från tidiga och sena utvecklingsstadier.
"Det är verkligen svårt att fastställa när bebisar blir medvetna. Detta beror mest på att spädbarn inte kan rapportera sina upplevelser och, som de flesta föräldrar vet, kan vara ganska ovilliga, särskilt när det kommer till experimentella uppgifter," sa han.
"Eftersom vi inte bara kan fråga bebisar när de blir medvetna, är det bästa tillvägagångssättet att försöka identifiera ett brett spektrum av medvetandemarkörer, som dyker upp i tidig och sen utveckling, och sedan gruppera dem tillsammans, detta kan hjälpa oss att identifiera när medvetandet framträder."
Genom att gruppera dessa markörer hoppas forskarna kunna kasta ljus över en fråga som har förbryllat mänskligheten i årtusenden. Dock varnar de för att svaret på när medvetandet först framträder kanske inte är enkelt.
Denna banbrytande forskning kan inte bara främja vår förståelse för spädbarnsutveckling utan också fördjupa vår förståelse av medvetandet självt.
