Ryssland har utfärdat en sträng varning om att kriget i Ukraina närmar sig ett "slutskede", vilket potentiellt kan innebära användning av taktiska kärnvapen.
Detta dystra scenario kan eskalera till ett fullskaligt krig, enligt Dmitry Medvedev, vice ordförande i Rysslands säkerhetsråd.
Kriget i Ukraina närmar sig ett farligt slutspel
Medvedevs skarpa varning kommer mitt i eskalerande spänningar. Han betonade att den nuvarande konflikten kan utvecklas till sin mest allvarliga fas och avfärdade alla uppfattningar om att dessa hot är bara skrämseltaktiker.
Medvedev sade, "Tyvärr är detta varken skrämsel eller bluff."
Hans kommentarer speglar en växande övertygelse i Ryssland att västerländsk inblandning i Ukraina är likvärdig med en krigshandling mot Ryssland.
Varningen kom efter rapporter om att USA har gett Ukraina grönt ljus att slå mot ryskt territorium under vissa förutsättningar med västerländska vapen.
Detta drag betraktas av Kreml som en krigsförklaring.
"Deltar i ett krig mot oss"
Den tidigare ryska presidenten anklagade NATO-länderna för direkt militärt engagemang.
"Ryssland betraktar alla långdistansvapen som används av Ukraina som direkt kontrollerade av NATO-militärpersonal. Detta är inte militär hjälp; detta är deltagande i ett krig mot oss," hävdade Medvedev.
Han varnade för att sådana åtgärder mycket väl kan tjäna som en casus belli – en provokation som leder till krig.
Ett dödligt misstag
Medvedev har ofta varit Kremls röst för att framföra dess mest allvarliga och fientliga uttalanden mot väst.
Han varnade för att det skulle vara ett "dödligt misstag" för väst att anta att Ryssland är oförberett att använda kärnvapen mot Ukraina. Dessutom antydde han att Ryssland har kapaciteten att rikta sig mot andra "fientliga länder" utan att specificera vilka nationer han avsåg.
Diplomatiska analytiker föreslår att Medvedevs uttalanden representerar åsikterna hos den äldre generationen inom Putins regim.
Medvedev belyste konfliktens eskalerande natur och noterade den ökande eldkraften hos NATO-vapen som används av Ukraina.
"Den nuvarande militära konflikten med väst utvecklas enligt det värsta möjliga scenariot," hävdade han.
Skifte i amerikansk politik
Enligt källor inom Biden-administrationen begärde Ukraina tillstånd att slå mot ryskt territorium efter Rysslands betydande offensiv mot Charkiv som började denna månad. Denna politikändring beslutades nyligen.
Ukraina får nu använda amerikansklevererade vapen, såsom raketer och raketuppskjutare, för att avvärja ryska missiler riktade mot Charkiv, attackera trupper som samlas precis över den ryska gränsen, eller rikta sig mot ryska bombplan som genomför anfall mot ukrainskt territorium.
