Tinnitus är ett tillstånd som kännetecknas av ett ihållande ringande eller susande ljud i öronen och påverkar mellan 10 och 25 procent av vuxna globalt, enligt Världshälsoorganisationen (WHO).
Trots dess utbredning har ingen effektiv behandling identifierats – förrän nu, möjligen.
Forskare från Harvard University, i samarbete med Massachusetts Eye and Ear, har gjort stora framsteg i att förstå de underliggande orsakerna till tinnitus.
De tror att det är kopplat till en form av hörselnedsättning som inte kan upptäckas med vanliga hörseltester.
Ökad hjärnaktivitet som svar på nervskada
Studien visade att personer med kronisk tinnitus tenderar att uppleva en förlust av hörselnervfibrer och en ökning av hjärnaktivitet. Detta mönster observerades inte hos personer utan tinnitus.
Forskarna stödjer teorin att hjärnan kompenserar för hörselnedsättning genom ökad aktivitet, vilket oavsiktligt genererar de interna ljuden som förknippas med tinnitus.
Resultaten publicerades nyligen i ett pressmeddelande från universitetet och kastar nytt ljus över mekanismerna bakom detta ofta försvagande tillstånd.
Skador på hörselnerven, som överför ljudsignaler från örat till hjärnan, är centrala för utvecklingen av tinnitus. Vanliga hörseltester, som vanligtvis bedömer förmågan att höra yttre ljud, misslyckas med att upptäcka dessa nervskador. Detta har lett forskarna till att föreslå att tinnitus faktiskt kan vara ett symptom på denna "dolda" hörselnedsättning.
Hopp om behandling
För dem som är medvetna om sin hörselnedsättning kan hörapparater lindra tinnitus. Men när tinnitus existerar utan erkänd hörselnedsättning, får patienterna ofta inte det stöd de behöver, vilket lämnar dem att kämpa med tillståndet utan hjälp.
Studien erbjuder dock ett hoppfullt perspektiv.
Forskarna noterar att även om vissa nervfibrer förstörs, förblir andra intakta, och djurstudier har indikerat att det är möjligt att regenerera dessa fibrer.
"Om vi en dag kan återbilda fibrer hos människor, kan vi återföra förlorad information till hjärnan och därmed minska hjärnans hyperaktivitet och uppfattningen av tinnitus," förklarade Stéphane Maison, forskare specialiserad på tinnitus och professor vid Harvard Medical School's avdelning för öron-, näs- och halssjukdomar.
